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Akira commence par un flash lumineux géant, signalant une explosion qui décime le Tokyo des années 80 et déclenche la troisième guerre mondiale. Le film s'avance ensuite jusqu'en 2019, année où la métropole s'est reconstruite en néo-Tokyo et se prépare à accueillir les Jeux Olympiques (ça vous dit quelque chose ?). Trois décennies après la sortie du film, alors qu'une vague nettement anti-cyberpunk se profile à l'horizon, il est intéressant de se demander pourquoi nous parlons encore d'Akira et ce que cela signifie aujourd'hui.
A l’occasion de la nouvelle sortie en salles du classique du cyberpunk, découvrons cet article Akira : rétrospective sur l’avenir.
De retour dans le monde réel, Akira déclenche une explosion d'un autre genre. Le film, qui est sorti en juillet 1988, a inspiré toute une génération de créateurs au Japon et a contribué à faire apprécier les dessins animés en Occident. Tout comme son antagoniste Tetsuo, Akira s'est infiltré dans tous les crack de la culture pop imaginables : de la musique de danse aux grandes marques de streetwear en passant par le film de Steven Spielberg "Ready Player One". En même temps, Akira peut probablement être mieux décrit comme un phénomène singulier et unique en son genre, qui s'est produit à une époque où l'ambition et les budgets de l'industrie japonaise de l'animation étaient à un niveau sans précédent.
Akira est né en décembre 1982 sous la forme d'une série de mangas dans les pages du Young Magazine de Kodansha. Il a été créé par Katsuhiro Otomo, originaire de Tome, dans la préfecture de Miyagi, qui a fait ses débuts comme auteur et illustrateur de manga en 1973. Il a fini par devenir le magnum d'Otomo, fonctionnant pendant huit ans et remplissant six volumes de la taille d'un annuaire téléphonique. Cependant, les thèmes qui dominaient le manga original étaient également présents dans les œuvres antérieures de l'auteur, comme "Fireball" et "Domu", qui mettaient en scène des villes dystopiques, des révolutionnaires, des motards punks et des pouvoirs psychiques.
Tout comme Akira, ces premières œuvres comportaient également un crayonnage incroyablement complexe et un rythme cinématographique. Des vêtements comme ce kimono cardigan ou cette veste japonaise illustrent de manière générale ces univers à la fois fantasmagorique et sombre. Se déroulant en 2019 dans la ville dystopique de Neo-Tokyo, Akira est centré sur un gang de motards qui s'implique dans le destin de la ville elle-même lorsqu'un de ses membres, Tetsuo, a une altercation avec un étrange garçon qui possède des pouvoirs psychiques. Cette rencontre active un pouvoir latent au sein de Tetsuo : un pouvoir dangereusement proche de celui qu'exerçait autrefois Akira, un enfant qui, selon la rumeur, aurait eu quelque chose à voir avec la destruction de la ville et le début de la troisième guerre mondiale.
Akira a fait un tabac auprès des lecteurs de Young Magazine. Quelques années après la publication du manga en série, il a été décidé que l'œuvre d'Otomo deviendrait un long métrage d'animation - et pas n'importe quel long métrage. Akira a reçu le plus gros budget de tous les films d'animation jusqu'alors - plus d'un milliard de yens. Dans une interview réalisée en 1988, Otomo se montre assez nonchalant quant à la manière dont le film a vu le jour, disant : "J'avais déjà fait de l'animation auparavant et je connaissais des gens dans l'industrie, alors je me suis dit : pourquoi ne pas essayer d'en faire un film d'animation ?” En réalité, la réalisation du film d'animation le plus cher jamais réalisé a été beaucoup plus difficile que ce qu'il avait imaginé. Aucune entreprise n'avait les ressources financières, ni la main d'œuvre, pour créer un projet de l'ampleur d'Akira.
Au lieu de cela, plusieurs sociétés, dont l'éditeur Kodansha, le distributeur Toho et le studio d'animés TMS, se sont associées pour former ce qu'elles ont appelé le Comité Akira. Le comité a peut-être fourni le financement, mais Akira est resté, d'un point de vue créatif, entre les mains d'Otomo. L'auteur du manga japonais, qui n'avait réalisé que deux courts métrages d'animation avant de diriger le film, en a été le directeur et le co-scénariste, et tous les aspects de la production ont coulé à flots à travers lui.
La production du film a rassemblé certains des animateurs les plus talentueux du secteur, dont Koji Morimoto, Hiroyuki Okiura, Toshiyuki Inoue et Takashi Nakamura - des noms qui activent encore aujourd'hui les glandes salivaires de nombreux fans d'animés. Dans les années 1960, Osamu Tezuka, qui a créé le "Tetsuwan Atomu" (également connu sous le nom "Astro Boy"), a établi le modèle que les productions d'animation japonaises suivent toujours dans l'ensemble : incapables de rivaliser avec le géant de l'animation Disney et d'autres acteurs en termes de budget, les studios d'animés ont été contraints d'employer des "animations limitées" dans lesquelles les illustrateurs produisaient des animations moins réalistes, plus stylisées, avec des taux d'images par seconde plus bas, afin de gagner du temps et de l'argent. Cependant, Akira serait différent.
L'énorme budget a permis à l'équipe de bénéficier de luxes rarement utilisés dans l'histoire de l'animation japonaise, notamment des voix préenregistrées pour une synchronisation labiale parfaite des syllabes, l'utilisation précoce d'images de base générées par ordinateur et, surtout, un nombre d'images par seconde massif qui a donné au film une fluidité tout sauf limitée. Akira est sorti le 16 juillet 1988 et a été généralement bien accueilli. "Mieux vous connaissez le travail d'Otomo, plus vos attentes seront élevées", a écrit Nozomi Omori dans Kinema Junpo, le magazine cinématographique le plus important du pays. Et la version cinématographique d'Akira répond merveilleusement à ces attentes".
Dans l'édition de Kinema Junpo, Akira est arrivé en quatrième position dans un sondage sur les films préférés des lecteurs en 1988. Il se heurte à une rude concurrence dans le domaine de l'animation : "Mon voisin Totoro" et "La tombe des lucioles" du Studio Ghibli sortent également la même année. Au moment où son exploitation en salles a pris fin, Akira a rapporté 750 millions de yens au box-office - moins que l'énorme budget du film, mais plus que suffisant pour qu'il soit considéré comme un succès. Cependant, les éloges sur le film n'ont pas été sans failles. L'Asahi Shimbun a cité des spectateurs sortant des salles de cinéma qui se sont plaints que l'histoire était difficile à suivre. Dans l'ensemble, Akira avait tout de même bien marché au Japon. Mais pour assurer sa réputation de légende, Akira devait se rendre en Occident.
Aujourd'hui, l'octroi de licences pour la distribution à l'étranger des films d'animation japonais est une industrie de plusieurs millions de dollars. À la fin des années 80, cependant, à part quelques titres fortement occidentalisés, les animés étaient pratiquement inconnus. Mais la situation était sur le point de changer.
Aux États-Unis, Akira a été officiellement présenté en première le jour de Noël 1989. Une mini-annonce l'a fait connaître dans les grandes villes du pays au début de 1990, avant d'être diffusée à plus grande échelle dans les cinémas d'art et d'essai la même année. Otomo s'est rendu aux États-Unis pour la première du film à New York en octobre de la même année. Le film a été distribué par Streamline Pictures, un des premiers concédants de licence d'animés américain cofondé par Carl Macek, qui avait réussi à adapter un groupe de séries de robots géants du Japon en "Robotech" au début des années 80.
Streamline a également diffusé le film en vidéo par la suite. Au Royaume-Uni, Akira a été projeté à l'Institut des arts contemporains de Londres en janvier 1991. Laurence Guinness, du label de musique Island Records, a assisté à la première et a convaincu la société d'autoriser la sortie du film en vidéo amateur - une décision qui, selon McCarthy, "a donné le coup d'envoi du boom des animés au Royaume-Uni". En plus de l'anglais, le film a finalement été doublé en allemand, en français, en espagnol et sous-titré dans de nombreuses autres langues. Il a aussi reçu un doublage italien.
Certains grands critiques cinématographiques de l'époque ont rejeté le film. Jonathan Rosenbaum, qui a écrit pour l'hebdomadaire Chicago Reader, l'a qualifié d'"interminable" et d'"équivalent du plus ennuyeux de tous les jeux informatiques possibles". D'autres, cependant, semblaient être d'accord. Edna Fainaru, qui a écrit pour Variety, a qualifié le film nippon de "remarquable réalisation technique", avec "une conception imaginative et détaillée". Richard Harrington du Washington Post a écrit qu'il était "intellectuellement provocateur et émotionnellement engageant".
Roger Ebert l'a qualifié de "très gore, très macabre, mais divertissant". Pendant ce temps, les fans de science-fiction dont les pompes avaient été amorcées par des films tels que "Blade Runner", la fiction de William Gibson et la petite quantité d'animés sur laquelle ils avaient pu mettre la main à l'époque, décrivent maintenant généralement Akira comme un film qui a changé leur vie. "Trente ans plus tard, c'est toujours l'un des films politiques les plus audacieux, les plus imaginatifs et les plus directs jamais réalisés”, dit McCarthy. "Le film a imaginé que Tokyo était tellement branchée que les gens auraient tué - ou seraient morts - pour y vivre", dit-elle.
Akira était "le Japon cool" avant que le terme ne soit officiellement adopté par les bureaucrates du gouvernement. Contrairement aux mignons personnages de "Pokemon" qui devaient devenir les ambassadeurs culturels du Japon une décennie plus tard, l'ultra-violent Akira avait un avantage - un avantage renforcé par le contexte historique de l'époque. "C'était une époque, du moins en Amérique, où le Japon était considéré comme une menace économique, un peu comme nous le pensons aujourd'hui de la Chine", explique M. Horn.
“Aujourd'hui, on parle pour le Japon de "puissance douce", mais à l'époque, on avait le sentiment que cette puissance allait peut-être aussi être dure. Vous connaissez leurs voitures, vous connaissez leur électronique, et maintenant voici leurs films... A l'époque d'Akira, il y avait cette étrange vibration. Vous savez, peut-être que le Japon va vraiment prendre le dessus." "Ghost in the Shell", un autre film d'animation à succès aux thèmes cyberpunk qui est sorti en 1995, a même été coproduit avec des fonds du distributeur britannique Manga Entertainment, qui avait été initialement créé par Island Records pour sortir Akira.
En 30 ans, Akira n'a jamais vraiment disparu. L'influence de longue date du film sur Hollywood a été bien documentée, avec des sorties telles que "The Matrix", "Inception", "Looper", "Chronicle" et "Stranger Things" qui s'en sont inspirées d'une certaine manière. Plus récemment, la célèbre moto du film japonais est apparue dans "Ready Player One". En 2002, Warner Bros. a obtenu les droits d'un remake en direct d'Akira, mais le projet est bloqué dans les limbes du développement. Au Japon, ceux qui ont travaillé sous Otomo - Satoshi Kon, Takashi Nakamura et Hiroyuki Okiura, pour n'en citer que quelques-uns - sont devenus des réalisateurs d'animés à part entière.
Akira a commencé à influencer d'autres aspects de la culture pop également. Au début des années 90, des publicités pour la sortie de vidéos amateurs ont fait leur chemin sur les réseaux câblés tels que MTV. Peu de temps après, un extrait du film a été utilisé dans le vidéoclip de "Scream" de Michael et Janet Jackson. Des années plus tard, Kanye West a reproduit certaines scènes de son clip pour "Stronger", tweetant plus tard que “Akira” et "There Will Be Blood" sont également mes deux films préférés de tous les temps".
Pendant ce temps, des échantillons de la bande-son polyrythmique et du dub anglais du film ont fait leur chemin sur des morceaux d'artistes tels que Underworld, Sunbeam, Atari Teenage Riot, Pop Will Eat Itself, Sonic Subjunkies et bien d'autres. Au milieu des années 90, on pouvait entendre les sons d'Akira dans les clubs et lieux underground du monde entier. Akira a même influencé la façon dont les gens s'habillaient. Des traces du logo emblématique de la capsule du film nippon - "bon pour la santé, mauvais pour l'éducation" - se sont retrouvées sur des centaines de vestes en cuir au fil des ans.
Cette influence manga se retrouve dans encore bien des articles de la mode nippone, comme le prouvent cette casquette de base-ball ou encore ce tee-shirt nippon. En 2017, la marque de streetwear Supreme a lancé une série de chemises, de pulls et de vestes à l'effigie d'Akira. La collection s'est vendue en quelques minutes. Pour certains, l'acceptation culturelle a été profonde. "Les dessins animés et les bandes dessinées étaient autrefois destinés aux geeks, aux idiots et aux perdants", explique M. Peacock. "Maintenant, si vous regardez autour de vous, je veux dire, nous avons gagné." Cela étant dit, si Akira peut être considéré comme le premier animé de ce genre, il peut aussi, à bien des égards, être considéré comme le dernier.
Akira est sorti en 1988, au plus fort de la bulle économique au Japon, alors que dépenser plus d'un milliard de yens pour un film d'animation ne semblait pas être une chose absurde. À peine quelques années plus tard, la "décennie perdue" du Japon était en cours. Bien que les films et séries d'animation post-Akira aient abordé les mêmes thèmes cyberpunk, aucun n'a atteint le même niveau de spectacle - ou ce que le collectionneur Peacock appelle "l'aspect pur et simple du film". Selon Horm : "Il y avait ce problème, qui est presque devenu un cliché. Les gens se mettaient à l'animé, en faisant, j'ai vu Akira, qu'est-ce qui ressemble à Akira ?” Otomo semblait avoir peu d'intérêt à se répéter.
Le réalisateur - qui a été intronisé dans l'Ordre des Arts et des Lettres de France en 2005 - a ensuite écrit ou dirigé plusieurs autres films d'animation, mais aucun n'était dans le même style cyberpunk. Son "Steamboy", sorti en 2004, avait des valeurs de production qui, d'une certaine manière, rivalisaient avec celles d'Akira, mais son intrigue a été largement attaquée par la critique. Malgré tout son spectacle (et malgré son récit parfois déroutant), Akira a fini par toucher un public qui va au-delà de la simple animation tape-à-l'œil. Le Néo-Tokyo d'Otomo était rempli non seulement de haute technologie, mais aussi d'étalement urbain, de désaffection et de troubles.
S'inspirant d'événements réels, Otomo évoque l'après-guerre, l'ambiance post-nucléaire des années 50, les mouvements étudiants des années 60 et la vague des "nouvelles religions" dans les années 70 et 80. "Otomo a soulevé des questions sur la jeunesse des villes, la justice sociale, la corruption et la crédulité publique qui restent sans réponse", dit McCarthy. Les personnages d'Akira avaient peut-être des super-pouvoirs, mais ce n'étaient pas des super-héros. Ils étaient des orphelins, des punks, des parias en marge de la société - des personnages auxquels les spectateurs du monde entier s'identifiaient. "Ce sont les marginaux de la société - ceux qui n'appartiennent pas à la société japonaise - qui sont les plus intrigants à dessiner", a déclaré Otomo lors d'une interview promouvant sa cravate 2017 avec la marque de streetwear Supreme.
Le réalisateur a été clairvoyant, non seulement en ce qui concerne les Jeux Olympiques de Tokyo de 2020, mais aussi en ce qui concerne le danger des cultes religieux - Aum Shinrikyo a mené son attaque au gaz sarin sur les lignes de métro de Tokyo quelques années plus tard - et l'instabilité vacillante d'une société qui, au moins pendant les années 1980, semblait presque imperméable. Si les trois dernières décennies sont une indication, elles sont aussi plus intrigantes à regarder à la lumière d’Akira.