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Le gouvernement estime que le Japon compte 1,15 million de hikikomori, des personnes qui se sont retirées de la société. Mais Saitō Tamaki, un éminent expert en la matière, suggère que le chiffre est plus élevé et pourrait éventuellement dépasser les 10 millions. Il nous fait part de ses réflexions sur les causes du problème et sur les moyens de traiter ces enfermements.
Lumière sur le phénomène Hikikomori : les ermites modernes du Japon.
Dans le monde connecté d'aujourd'hui, un flux ininterrompu de courriels, de messages, de tweets, d'avis, de commentaires et de photos nous maintient constamment connectés à la vie moderne. Mais au Japon, un demi-million de personnes - au moins - vivent en ermites des temps modernes. On les appelle hikikomori : des reclus qui se retirent de tout contact social et qui, souvent, ne quittent pas leur maison pendant des années. Une enquête du gouvernement en a recensé environ 541 000 (1,57 % de la population), mais de nombreux experts estiment que le total est bien plus élevé, car il faut parfois des années avant qu'ils ne cherchent de l'aide.
On pensait au départ que cette situation était propre au Japon, mais ces dernières années, des cas sont apparus dans le monde entier. En Corée du Sud voisine, une analyse de 2005 a estimé qu'il y avait 33 000 adolescents socialement retirés (0,3 % de la population) et à Hong Kong, une enquête de 2014 a fixé ce chiffre à 1,9 %. Il n'y a pas qu'en Asie, des cas apparaissent aux États-Unis, en Espagne, en Italie, en France et ailleurs.
On ne sait pas encore si cela est dû à une prise de conscience accrue ou à un problème croissant, mais l'inquiétude concernant l'isolement social est en hausse dans le monde entier. En janvier dernier, le Royaume-Uni a nommé son premier ministre chargé de la solitude et, selon des données récentes de l'Office of National Statistics, près de 10% des jeunes de 16 à 24 ans ont déclaré se sentir "toujours ou souvent" seuls. Un thème controversé mais commun dans la recherche hikikomori est l'influence isolante de la technologie moderne, composante de la culture geek.
L’intérêt particulier des jeunes nippons pour la technologie et les jeux vidéos ou la technologie de manière générale n’est plus à prouver, comme l’attestent ce sweat japonais aux motifs technologiques ou encore ce masque anti-pollution à l'effigie d’un personnage de jeu vidéo. Les liens potentiels sont loin d'être établis, mais on craint que la génération perdue du Japon ne soit qu’une illustration parmi d’autres dans nos sociétés de plus en plus (dé)connectées. En même temps, paradoxalement, on espère que la technologie pourrait aider les gens à se remettre sur le droit chemin.
Le 29 juillet 2019, le psychiatre Saitō Tamaki a donné un point de presse au Foreign Press Center Japan sur le sujet de l'hikikomori, le phénomène de retrait de la société. (Le terme japonais désigne également les personnes qui manifestent ce phénomène.) Saitō, professeur à l'université de Tsukuba, étudie l'hikikomori depuis des décennies, et c'est lui qui a introduit le terme et qui a attiré l'attention du grand public sur le sujet dans un livre publié en 1998. Le gouvernement a estimé à 1,15 million la population japonaise de hikikomori âgés de 15 à 64 ans. Mais Saitō pense que les autorités sous-estiment peut-être le nombre de personnes enfermées ; il suggère que le chiffre pourrait être plutôt de l'ordre de 2 millions.
Et contrairement aux sans-abri, par exemple, ces reclus sociaux vivent généralement avec leurs parents et n'ont pas à se soucier de se procurer de la nourriture ou un abri. Dans ces circonstances, on peut s'attendre à ce que beaucoup d'entre eux poursuivent leur vie isolée en vieillissant. Dans cette optique, Saitō estime que la population des hikikomori pourrait à terme dépasser les 10 millions de personnes. Au fil des ans, nombreux sont ceux qui ont vu le retrait social comme une cause de comportement criminel, reliant les deux dans des affaires comme l'enlèvement et la séquestration d'une jeune fille à Niigata de 1990 à 2000 et l'agression de masse à Kawasaki en mai 2019.
Mais Saitō a rejeté ce point de vue, déclarant qu'il y avait une corrélation extrêmement faible entre le retrait et le crime. "Les Hikikomori sont définis comme ayant passé six mois ou plus sans participer à la société - sans que la maladie mentale en soit la cause principale", a-t-il expliqué. Dans de nombreux cas où les médias ont qualifié les auteurs de crimes de "hikikomori", il a été constaté qu'ils souffraient de troubles mentaux et ne correspondaient donc pas à la définition. Saitō a souligné que le mot hikikomori décrit un état plutôt qu'une maladie, et que les personnes dans cet état exercent très peu d'activités criminelles. Saitō considère les hikikomori comme des personnes décentes qui se trouvent dans une situation difficile.
La société japonaise connaît de nombreux problèmes, tels que le manque d'emplois réguliers, l'augmentation constante de l'âge moyen de la population et les difficultés qu'ont les gens à réintégrer le marché du travail après avoir été contraints de quitter leur travail pour s'occuper de parents âgés. Il faut dire que ce n'est pas une société facile à vivre. "Il y a encore un manque de respect pour les individus", a commenté Saitō. "Les personnes qui ne sont pas utiles à la société ou à leur famille sont considérées comme n'ayant aucune valeur. Lorsque les hikikomori entendent le discours du gouvernement sur la promotion de "l'engagement dynamique de tous les citoyens", ils risquent de penser que leur incapacité à s'engager de manière dynamique les rend inutiles. Cela les pousse à se mettre dans un recoin mental".
Si beaucoup deviennent hikikomori à la suite de brimades ou de harcèlement de la part des enseignants, il est très rare que la cause en soit la maltraitance ou le stress post-traumatique. Une fois qu'une personne est entrée dans le "système hikikomori" à long terme, elle tombe dans un cercle vicieux, que Saitō exprime à l'aide de schémas. Normalement, les individus, la famille et la société sont liés, mais lorsque les personnes se retirent de la société, elles perdent ces points de contact, et leur famille se détache aussi progressivement de la société en raison d'un sentiment de honte. Cela est parfois aussi corrélé avec un intérêt pour des mondes imaginaires, comme cela a été dit précédemment dans le domaine virtuel, mais aussi avec des mangas, comme l’illustre ce masque anti-pollution floqué aux couleurs d’un célèbre manga ou encore ce tee-shirt nippon affichant clairement son détachement de la réalité.
Au fur et à mesure que la situation se prolonge, il devient difficile pour les gens de participer à nouveau au monde extérieur par leurs propres moyens. C'est ce que l'on appelle le "problème 80-50", dans lequel les parents âgés et leurs enfants d'âge moyen se retrouvent isolés. La violence domestique devient un problème dans environ 10% des cas de hikikomori. Saitō a expliqué le mécanisme qui se cache derrière ces cas : "Les personnes qui ont été retirées de la société pendant longtemps ont le sentiment que leur vie n'a aucun sens ni aucune valeur, et elles deviennent extrêmement malheureuses. Il est trop douloureux pour eux de voir leur situation comme étant leur propre faute, et ils commencent donc à blâmer leurs parents de ne pas les avoir élevés correctement.
Ils peuvent s'imaginer qu'ils ont été maltraités alors qu'ils ne l'ont pas été, et leurs griefs contre leur famille peuvent facilement conduire à la violence". Une fois que cela commence, a-t-il averti, cela peut s'intensifier comme une forme de dépendance. Saitō a déclaré qu'il était nécessaire que les parents rejettent catégoriquement la violence des hikikomori. Ils doivent faire comprendre à leur progéniture qu'ils réagiront à un tel comportement soit en contactant la police, soit en quittant le foyer. Et si des violences se produisent, ils doivent mettre en œuvre leur avertissement le jour même. Après leur départ, ils doivent limiter leurs contacts au minimum pendant environ une semaine, et ne revenir qu'après que l'enfermé ait promis de ne pas répéter la violence.
Le Japon n'est désormais plus le seul à être confronté au problème des hikikomori. On estime à quelque 300 000 le nombre de ces reclassements sociaux en Corée du Sud, et un soutien aux familles de ces personnes a maintenant été mis en place en Italie. Il apparaît comme un problème dans les sociétés centrées sur la famille, où les jeunes adultes continuent de vivre avec leurs parents jusqu'à la vingtaine et parfois au-delà.
Dans les pays où règne un fort sentiment d'individualisme, comme aux États-Unis et en Grande-Bretagne, où il est rare que des enfants adultes vivent avec leurs parents, le problème des hikikomori est relativement limité, mais il y a beaucoup de jeunes sans abri. Comme la définition de "sans-abri" varie d'un pays à l'autre, il n'est pas possible de faire des comparaisons internationales directes des chiffres, mais il y aurait quelque 1,6 million de jeunes sans-abri aux États-Unis et 250 000 en Grande-Bretagne. Au Japon, en revanche, ils sont moins de 10 000.
Il existe au Japon une croyance profondément enracinée selon laquelle les personnes handicapées et autres difficultés de ce type doivent être isolées du reste de la société. Ailleurs dans le monde, la tendance depuis les années 1980 est de minimiser l'institutionnalisation des personnes handicapées. Mais au Japon, pour donner un exemple, il y a 300 000 lits pour les patients psychiatriques, soit 20% du total mondial. Le site Saitō indique que "le Japon a toujours une culture qui consiste à rassembler les personnes handicapées sous un même toit. On pourrait dire que notre pays est particulièrement arriéré à cet égard".
Parlant du crime de Kawasaki, Saitō a déclaré : "Lorsque ce genre d'incidents se produit à l'étranger, la couverture médiatique donne la priorité au deuil des victimes et à la prise en charge de leurs familles, mais au Japon, les médias se concentrent sur le caractère des auteurs, puis enquêtent et critiquent leurs familles. Je pense que c'est seulement au Japon que la famille est considérée comme complice". Ce pays a l'habitude de voir les personnes vulnérables, comme celles atteintes de maladies mentales ou les personnes âgées, comme étant la responsabilité de la famille, et s'inquiète que la même pensée puisse fonctionner avec les hikikomori.
Que doit donc faire la famille d'un hikikomori ? Saitō présente le cas d'un homme de 21 ans qui a été retiré de la société pendant cinq ans. Après avoir suivi une thérapie, ses parents ont cessé de lui faire des discours d'encouragement ou d'intervenir de quelque manière que ce soit. Cela a conduit à une amélioration progressive des relations familiales. Quatre mois plus tard, il est finalement allé voir un médecin et a commencé à fréquenter une garderie hikikomori, où il s'est lié d'amitié avec d'autres fans de jeux.
Deux ans après sa première visite chez le médecin, il a commencé à suivre des cours dans un lycée par correspondance, et il a également assisté à toutes les séances de cours physiques. Ses notes étaient bonnes et son état de santé est maintenant stable. Saitō présente les points forts de l'approche de l'hikikomori qu'il a tirée de son expérience : Les membres de la famille sont la première ligne de soutien pour la personne concernée, ils doivent donc consulter un psychiatre et recevoir des conseils. Ensuite, dit-il, ils devraient établir un lien externe, par exemple en rejoignant un groupe de soutien pour les familles avec hikikomori.
Ensuite, il faut augmenter lentement mais régulièrement les points de contact entre la famille et la société. Tout en continuant à suivre des conseils, les membres de la famille peuvent améliorer leur capacité à s'engager auprès du reclus en consultant les centres hikikomori régionaux, les centres de santé mentale et de bien-être ou les groupes de soutien privés. Si les parents prennent ces mesures, Saitō a constaté que les hikikomori commenceront à changer progressivement. Saitō s'est également penché sur la question du vieillissement. Il est important, a-t-il fait remarquer, que les parents ayant des enfants d'âge moyen enfermés dans leur foyer établissent un plan financier à vie pour eux afin qu'ils puissent s'en sortir après le départ des parents.
Les parents japonais ne doivent pas craindre d'être embarrassés ou de se préoccuper des apparences lorsqu'ils examinent les options, notamment les pensions d'invalidité ou d'autres formes d'aide publique pour leurs enfants. Malheureusement, le gouvernement japonais ne montre aucun signe de développement de politiques ou de systèmes substantiels liés au vieillissement des hikikomori, ne voyant pas l'urgence du problème. Il est donc impératif, selon Saitō, que les familles fassent leurs propres préparatifs.
Le retrait social peut commencer par une réticence à sortir en réaction à une petite affaire. Mais si l'état persiste pendant une longue période, il peut conduire à la dépression, à la peur des gens, à l'inversion sommeil-éveil et à d'autres troubles psychiatriques. Il est donc conseillé de réagir rapidement en développant des points de contact avec la société. Saitō a souligné que les solutions dépendent de la reconnaissance positive par les hikikomori de leur propre condition. Il a conclu en faisant remarquer que le retour à l'école ou l'obtention d'un emploi ne devrait pas nécessairement être considéré comme l'objectif ultime.