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L'image d'une geisha est indigène dans la culture japonaise. L'histoire de ces artistes féminines au Japon remonte au 11ème siècle. Cependant, on observe aujourd'hui un déclin spectaculaire du nombre de geishas. Cela est principalement dû au fait que devenir une véritable geisha implique beaucoup de travail, d'engagement et de soutien financier.
Le caractère japonais pour "gei" signifie art ou performance et "sha" signifie personne. Traduite littéralement, geisha signifie "une personne des arts ou du spectacle". Selon cette traduction, les geishas sont des artistes professionnels qui amusent les invités en leur proposant des spectacles. Elles préparent et servent également des boissons, principalement du thé, et divertissent les invités par la conversation.
Dans le passé, pour devenir une geisha, il fallait être la fille d'une geisha. Il était également très courant que de belles petites filles issues de familles pauvres soient vendues à la maison de thé appelée O-chaya pour commencer leur formation de geisha. Cette pratique n'est évidemment plus courante, mais les futures geishas sont souvent formées dès leur plus jeune âge pour atteindre un niveau de performance élevé. Même après être devenues geishas, les filles continuent à suivre de nombreuses leçons pour améliorer leurs compétences.
On pense que les femmes qui ont dansé pour des cercles de guerriers au 11ème siècle sont les premiers prédécesseurs des geishas. Elles étaient pour la plupart de naissance noble et avaient un lien étroit avec la classe supérieure de la société. À cette époque, la plupart des patrons des geishas étaient des shoguns ou des doymios, mais certains d'entre eux pouvaient même devenir des concubines de l'empereur.
Au XVIe siècle, alors que le Japon connaissait une longue période de paix, les geishas sont devenues très populaires au sein de la société japonaise. Pendant cette période, de nombreux quartiers de maisons de thé ont été construits. Les hanamachis, comme on les appelle, étaient principalement établis dans le voisinage proche des sanctuaires et des temples. Au XVIIe siècle, cette occupation est devenue suffisamment populaire pour permettre aux autorités du pays de mettre en place un système d'enregistrement pour cette profession. Ainsi, les geishas étaient obligées de payer des impôts.
Les geishas sont formées à de nombreux savoir-faire traditionnels, notamment : La danse japonaise ancienne, le chant traditionnel accompagné par le jeu d'instruments traditionnels, la cérémonie du thé, les manières de servir l'alcool, la calligraphie, la poésie, l'art de porter le kimono, l'arrangement des fleurs ainsi que l'étiquette, la conversation et les grâces sociales. Aujourd'hui, les geishas apprennent l'informatique et suivent des cours d'anglais pour pouvoir servir les clients étrangers. Certaines d'entre elles sont en même temps mannequins et partent régulièrement en tournée internationale.
Cependant, la danse traditionnelle fait partie des compétences les plus importantes des geishas. Cette danse est issue de pratiques religieuses et remonte au XIXe siècle. Les danses les plus courantes, Miyako Odori et Cherry Dances, sont liées à la valeur de la fleur de cerisier. Chanter des chansons traditionnelles et jouer d'un instrument est la deuxième compétence importante d'une geisha. Le shamisen à trois cordes en ivoire est un instrument essentiel.
La robe de la geisha en kimono traditionnel. La couleur, le motif et le style du kimono dépendent de la saison. Comme chaussures d'extérieur, elles portent des sabots de bois, appelés gata en hiver et des sandales à semelle plate en été. Leurs cheveux sont usés jusqu'à exposer leur cou, qui est considéré comme l'une des plus belles parties du corps d'une femme. Elle est également parée d'ornements, qui symbolisent souvent le statut de geisha. Les geishas utilisent un fond de teint blanc et peignent leurs lèvres en rouge vif. Elles colorent souvent leurs lèvres au milieu, juste pour souligner la délicatesse. Ce maquillage est probablement la caractéristique la plus courante des geishas en raison de son contraste avec le maquillage contemporain.